.png)
Een rijke cultuur, intrigerende geschiedenis, prachtige natuur en een kleurrijke bevolking? Peru heeft het allemaal. Gedurende 3,5 weken maakte ik kennis met de verbluffende diversiteit van het land. Waar het hart van vol is, loopt de mond van over en ik vertel je dan ook graag in 5 redenen waarom Peru zo'n onuitwisbare indruk naliet op mij.
#1 Het overweldigende Andesgebergte
Het Andesgebergte, de hoogste bergketen van Zuid-Amerika, loopt dwars door het noorden van Peru naar het zuiden. Imposante reuzen torenen ettelijke duizenden meters boven je uit en zorgen voor spectaculaire uitzichten. Met zijn 6768 meter is Huascarán de hoogste bergtop van de Peruaanse Andes. Hij maakt deel uit van de Cordillera Blanca, de hoogte tropische bergketen ter wereld. Het gebergte heeft zijn naam niet gestolen, wetende dat er maar liefst 33 bergen zijn die boven de 5500 meter reiken en 722 gletsjers. Eeuwige sneeuw is hier écht eeuwig.
Links: Ezels grazen met de machtige Cordillera Blanca op de achtergrond. Rechts: Het prachtige, schilderachtige Andesgebergte.
Het spreekt voor zich dat het gebied immens populair is bij alpinisten, maar ook als onervaren wandelaar kan je er prachtige trekkings doen. Verschillende busmaatschappijen brengen je in acht uur van Lima naar Huaraz, de tweede grootste stad in de Peruaanse Andes. Tal van organisaties bieden er hun diensten aan, gaande van daguitstappen met ‘easy hikes’ tot meerdaagse trektochten door de ruige natuur. Populaire opties zijn onder andere de vierdaagse Santa Cruz trekking en een dagtocht naar het ijsblauwe meer Laguna 69.
Als je last hebt van de hoogte, kan je het beter rustig aan doen. Een daguitstap naar de Llanganuco Lakes, twee oogverblindend mooie meren omgeven door bergen, is dan een prima alternatief. Kom helemaal tot rust bij het turquoise water en geniet van al het moois dat de Peruaanse Andes te bieden heeft.
Laguna de Llanganuco, één van de vele gletsjermeren in de Andes.
Tip: Voor een budgetvriendelijke trip naar de Llanganuco Lakes neem je in Huaraz een gedeeld taxibusje – beter gekend als een colectivo – naar Yungay, een stad die vlak aan Huascarán National Park gelegen is. Je hebt geen garantie op comfort, maar je betaalt dan ook nog geen euro voor de anderhalf uur durende rit. Vanuit Yungay is het nog eens anderhalf uur rijden met een privé-taxi tot aan de meren.
#2 Wereldwonder Machu Picchu
Verspreid over heel Peru vind je restanten van het glorieuze Incatijdperk, een periode uit de Zuid-Amerikaanse geschiedenis die bij velen tot de verbeelding spreekt. Het bekendste bouwwerk van de Inca’s is zonder twijfel Machu Picchu, tevens 1 van de 7 nieuwe wereldwonderen. Deze goed bewaarde stad is door zijn ligging op een berg moeilijk toegankelijk waardoor de Spanjaarden het tijdens hun verovering van Zuid-Amerika nooit vonden. Pas in 1911 werd de verborgen Inca-stad ontdekt. Vandaag is het één van de belangrijkste toeristische trekpleisters van Peru, en terecht. Er hangt nog steeds veel mystiek rond Machu Picchu; zo is het tot op heden nog altijd niet helemaal duidelijk waarvoor de bouwwerken dienden en wie er woonde. Ook is het niet bekend waarom en wanneer Machu Picchu verlaten werd. Terwijl je tussen de ruïnes wandelt en wolken zich rond de bergen hullen, waan je je 500 jaar terug in de tijd.
Mystieke ruïnes van Machu Picchu.
Machu Picchu kan bezocht worden vanuit Aguas Calientes, een kleine stad aan de voet van de berg. Bussen rijden dagelijks vanaf 5u30 naar de ingang van de ruïnes. Ga zo vroeg mogelijk in de ochtend om lange wachtrijen te vermijden. Op die manier kan je ook de ruïnes bekijken vóór de hordes toeristen binnenstromen.
Uitzicht op de ruïnes vanop Machu Picchu Mountain.
Tip: Koop ook een ticket voor Machu Picchu Montaña (3100m). Vanop die hoogte heb je het beste uitzicht op de hele site. Bovendien worden de vele toeristen onzichtbaar en kan je ongestoord foto’s nemen van dit wereldwonder.
#3 De ruige schoonheid van de hoogvlakte
De Peruaanse hoogvlakte is een onherbergzaam, maar oh zo mooi stukje natuur. Op meer dan 4000 meter hoogte doet de ijle lucht je naar adem happen, terwijl je je verbaast over de ruige schoonheid waarin je je bevindt. Het golvende landschap reikt zo ver je kan zien en wordt enkel onderbroken door de vele vulkanen die Peru rijk is. Rijdend door de hoogvlakte zie je regelmatig grazende lama’s en alpaca’s. Niet zelden zijn ze eigendom van de lokale boer die in een klein dorp woont. Deze dorpen bestaan uit een handvol lemen huisjes en soms een school om de weinige kinderen van opleiding te voorzien. Lama’s en alpaca’s worden voornamelijk gehouden omwille van hun wol en vlees. Ook vicuña’s leven op de hoogvlakte. Het zijn kameelachtigen, net zoals lama’s en alpaca’s, en zijn te herkennen aan hun lichtbruine vacht. Ooit werden ze bijna uitgeroeid door de populariteit van hun extreem zachte wol, maar nu zijn ze een beschermde soort en worden ze weer vaker gezien.
Links: Grazende vicuña’s op de hoogvlakte van Peru. Rechts: De weg die dwars door het Salinas y Aguada Blanca nationaal park loopt.
De hoogvlakte, ofwel altiplano, is het gebied tussen de westelijke en oostelijke bergketen van de Andes en strekt zich onder meer uit over het zuidoosten van Peru. Het gebied omvat het Salinas y Aguada Blanca nationaal park, gekend om zijn vulkanen en lagunes, en het Titicacameer, het hoogst bevaarbare meer ter wereld. Ook enkele grote steden zoals Cusco en Puno zijn gelegen op de altiplano. Ter hoogte van de intersectie van deze steden wordt de hoogvlakte doorgekliefd door de Colca Canyon, één van de diepste ravijnen ter wereld. Met zijn 3400 meter is de Colca Canyon bijna twee keer zo diep als de Grand Canyon in Noord-Amerika. Toeristen en avonturiers bezoeken Colca Valley omwille van de indrukwekkende natuur, de authentieke bergdorpjes, de mogelijkheid tot uitdagende trektochten en, last but not least, om de legendarische andescondor te zien. Ze zweven er op de thermiek, zoekend naar kadavers. Met een vleugelspanwijdte tot maar liefst drie meter zijn het de grootste vliegende vogels op aarde.
Een Andescondor zwevend op de thermiek van Colca Canyon.
Tip: Boek een meerdaagse tour naar de Colca Canyon bij een aanbieder die goede reviews krijgt. Het kost je meer dan als je je eigen vervoer regelt, maar je krijgt er ook wat voor terug. Je maakt interessante stops onderweg en de gids weet alles af van de regio, gaande van de aanwezige fauna en flora tot volkse tradities en natuurrampen die hebben plaatsgevonden.
#4 Vijftig tinten groen in het Amazonewoud
Waar je de ene dag nog op enkele duizenden meters boven de zeespiegel zit, bevind je je de volgende middenin de jungle. De Peruaanse Amazone strekt zich uit over het noord -en zuidoosten. Er zijn verschillende nationale parken die op een steenworp van Cusco liggen. Een binnenlandse vlucht brengt je in een uurtje naar de stad Puerto Maldonado, de toegangspoort tot het Tambopata National Reserve. Tours naar het noordelijker gelegen Manu National Park gaan vaak per bus. Na acht uur rijden door een constant veranderend landschap bereik je het nevelwoud van Manu dat op 1700 meter boven de zeespiegel ligt. De dag erna vervolgt de reis naar het lager gelegen, tropische regenwoud.
Manu National Park is het grootste park, met een ongekende biodiversiteit. Ondoordringbare vegetatie, hoge bomen, troebele rivieren en meren vormen de thuisbasis van 221 soorten zoogdieren, waaronder de capibara en de miereneter. Ook leven er meer dan 1000 vogelsoorten, 15 verschillende types apen, 1300 soorten vlinders en 155 soorten reptielen. Hoe dieper je de jungle ingaat, hoe groter de kans om wildlife te spotten: daar is de menselijke impact namelijk het kleinst. Ga op zoek naar zeldzame reuzenotters, zwarte kaaimannen en tapirs. Met wat geluk spot je zelfs een jaguar!
Wilde dieren gespot in het Manu National Park.
Tip: Trek minstens een week uit voor een bezoek aan Manu. Alleen dan ga je tot in de gereserveerde zone van het park, een beperkt toegankelijk gebied dat daardoor rijker is aan wildlife. Kortere tours blijven in de culturele zone dat dorpen huisvest en waar aan landbouw wordt gedaan.
#5 Rijke cultuur
De geschiedenis heeft zijn sporen nagelaten en dat merk je in het alledaagse leven in Peru. Heilige figuren uit het katholieke geloof worden uitgebreid gevierd. Vaak gaat dit gepaard met een stoet waarin mensen gemaskerd en verkleed traditionele dansen uitvoeren. Ondanks het katholicisme dat ingevoerd werd tijdens de Spaanse inquisitie, hangen veel inwoners ook nog steeds een vorm van natuurgodsdienst aan. Door middel van offers en rituelen willen ze Pachamama, ofwel Moeder Natuur, gunstig stemmen om hen te behoeden van ongeluk.
Een klein meisje in traditionele kledij.
De indianenbevolking maakt nog steeds ongeveer de helft van de totale bevolking uit. Het andere deel van de bevolking bestaat voornamelijk uit mestiezen, mensen met een gemengde etnische afkomst waarbij één ouder indiaans is en de ander Europees. Steden en dorpen worden opgevrolijkt door de aanwezigheid van de indianenbevolking. Vrouwen met een draagtas op hun rug schuimen de lokale markt af en kleuren het straatbeeld met hun traditionele kledij. Steeds zwaar beladen trachten ze hun waren te verkopen, gaande van truien en souvenirs tot tropisch fruit of simpelweg snacks voor de hongerige toerist. Haal je beste Spaans boven om in gesprek te gaan met de locals en toon interesse in hun producten en levensstijl. Zo onderscheid je je van de doorsnee toerist en kan je echt contact maken met deze bescheiden mensen.
Tip: Neem deel aan één van de gratis tours die worden aangeboden in grotere steden. Vaak worden ze begeleid door jonge, enthousiaste Peruanen die je iets willen bijleren over hun land. Op enkele uren tijd heb je een aanzienlijke hoeveelheid informatie gekregen en een mooie wandeling gemaakt door de stad. Zo kom je op plaatsen die je anders zou overslaan en leer je dingen die niet in een reisgids staan.
Links: Peruaanse vrouw in traditionele kledij. Rechts: Viering van een heilige in Cusco.
